El desarrollo sustentable es aquel que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones de satisfacer las suyas. Esta definición proviene del informe Brundtland, Our Common Future, de 1987, y se apoya en dos ideas: las necesidades humanas, en especial las de los más pobres, y las limitaciones del medio ambiente y la tecnología. ¿Qué es el desarrollo sustentable?
¿Qué es el desarrollo sustentable, qué significa el desarrollo sustentable? Desarrollo sustentable o desarrollo sostenible ha sido definido de varias formas, la más frecuentemente usada proviene del informe conocido como «Brundtland Commission: Our Common Future» de 1987 (versión resumida aquí) que dice:
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El desarrollo sustentable se apoya en buena medida en los recursos naturales renovables. Aquí los explicamos.
«El desarrollo sustentable es un desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de futuras generaciones de satisfacer sus propias necesidades»
Esta definición incluye dos conceptos claves:
Necesidades: en particular las de los más pobres del mundo, a los que se les debe dar prioridad.
Limitaciones: impuestas por el estado de la tecnología y de la organización social y por la habilidad del medio ambiente de satisfacer las necesidades presentes y futuras.
Más: historia del desarrollo sustentable
Más: el problema ecológico y una vía para solucionarlo
Características del desarrollo sustentable
En esto consiste el desarrollo sustentable, pero esta definición también implica una preocupación por la equidad social intergeneracional, es decir entre las personas del presente y las que vivirán en el futuro. Una inquietud que debe ser extendida a la equidad dentro de cada generación.
Igualmente, los objetivos del desarrollo social y económico de todos los países, desarrollados o en vía de desarrollo, deben estar alineados con la definición de desarrollo sustentable en términos de sostenibilidad. Sin importar si se basan en sistemas económicos orientados a una economía de mercado o a una de planificación central.
Para entender el concepto de desarrollo sustentable, veamos cómo es su interacción con algunas problemáticas relacionadas a la economía, la sociedad y el medio ambiente.
Desarrollo sustentable y la pobreza
Actualmente un vasto número de personas en países en desarrollo no tienen sus necesidades básicas satisfechas, la pobreza es endémica, como tampoco tienen la oportunidad de mejorar sus condiciones de vida.
Esta situación hace al mundo muy propenso a sufrir crisis humanitarias, económicas y ecológicas que afectan el desarrollo. Es por esto que satisfacer las necesidades básicas de todas las personas y ofrecerles la oportunidad de una mejor calidad de vida son los mínimos requerimientos para lograr un desarrollo sostenible.
El desarrollo sustentable es inclusivo con los más necesitados del mundo en lo político, económico y cultural. Empodera y no discrimina. Incluso las personas de menores ingresos deben tener voz y oportunidades efectivas para dar forma al desarrollo.
En los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU (ODS) acabar con la pobreza es el objetivo más importante. Si se logra eliminar la pobreza extrema también se reducirían muchos problemas que afectan a las personas con menos recursos como la falta de acceso a servicios públicos y servicios de salud y educación, hambre, desigualdad de ingresos, desempleo etc.
Inequidad
Desarrollo sustentable y crecimiento poblacional
El incremento de la población mundial (ya superamos los 8.000 millones de personas y se proyecta alcanzar unos 9.700 millones en 2050, según la ONU) aumenta la presión sobre los recursos naturales y puede frenar el mejoramiento de la calidad de vida en zonas donde la pobreza es generalizada.
El crecimiento poblacional en sí no es un problema, pero si se tiene en cuenta el consecuente aumento del consumo y la distribución de los recursos. Éste implica una mayor presión en los recursos escasos del planeta, por lo que es necesario que la expansión de la población mundial se haga en armonía con la capacidad productiva del mundo.
Además, debe haber un desarrollo tecnológico para todos que permita el sostenimiento de una mayor población sin aumentar la presión y el daño en el medio ambiente, y de esta forma asegurar los recursos a generaciones futuras.
Más: desarrollo urbano sustentable
Desarrollo sustentable y el progreso tecnológico
Los avances tecnológicos pueden solucionar algunos problemas en el corto plazo, pero pueden conducir a dificultades mayores en el largo plazo. Por ejemplo, un nuevo fertilizante puede aumentar la productividad de los cultivos agrícolas pero con el transcurso de los años afectar gravemente los suelos.
Por otro lado la tecnología puede empobrecer a algunos sectores de la sociedad. El desarrollo tecnológico puede llevar a la marginalización de grandes sectores de la población debido a la mala planificación. Por ejemplo, puede expulsar a campesinos de sus tierras para construir una nueva central hidroeléctrica.
En un mundo de recursos finitos no puede haber un crecimiento económico infinito. Pero el desarrollo tecnológico puede mejorar la capacidad de carga de los recursos existentes. Las tecnologías correctas pueden hacer que la sociedad haga más con lo mismo y a la vez propiciar un mejor acceso a los bienes y servicios a las personas con menores ingresos.
En general la tecnología puede ayudar a construir sinergias entre los esfuerzos por el desarrollo sustentable, conseguir beneficios prácticos que mejoren la calidad de vida y evadir barreras o conflictos que afecten el progreso.
De forma práctica la tecnología puede reducir los desechos de las industrias, acabar enfermedades, reducir accidentes automovilísticos, mejorar el consumo energético, reducir el desperdicio de alimentos, mejorar la calidad del agua, disminuir la polución, mejorar el acceso a salud y educación, expandir el transporte público, etc.
Desarrollo sustentable y los recursos renovables
El desarrollo económico implica cambios físicos en los ecosistemas. No todas las áreas vírgenes pueden ser preservadas intactas. Por ejemplo, un bosque puede ser talado en unas partes pero ser extendido en otras. Esto no es necesariamente algo malo si se hace a través de una explotación forestal planeada y los efectos de erosión en los suelos, el agua, la fauna y flora son tomados en cuenta. Si el bosque es manejado correctamente este se convierte en un recurso sustentable.
En general los recursos renovables, como los bosques y las poblaciones de peces, no van a agotarse siempre que su nivel de uso esté entre los límites de regeneración y crecimiento natural del ecosistema. Pero, como la mayoría de los recursos renovables son parte de un sistema mayor complejo e interrelacionado; para poder maximizar su rendimiento máximo sostenible es necesario tener en cuenta los efectos producidos en todo el ecosistema. Por ejemplo, las poblaciones de peces que son parte de la cadena alimenticia del océano.
También el desarrollo sustentable busca alternativas para preservar a estos recursos como renovables. Por ejemplo, la producción de atún está actualmente en su máximo, las poblaciones de estos peces están explotadas al límite sostenible o sobre explotadas. Pero como se necesita más alimento se deben encontrar alternativas. Es por esto que ha crecido y se espera que continúe el desarrollo de la acuicultura como una alternativa sustentable en la producción de alimentos marinos sin afectar los complejos ecosistemas marinos que se pueden perder para siempre.
Desarrollo sustentable y los recursos no renovables
En el desarrollo sustentable el consumo de los recursos no renovables debe tener un énfasis en el reciclaje y la eficiencia para asegurar que no se agoten antes de que haya sustitutos aceptables disponibles. El desarrollo sostenible implica que la tasa de agotamiento de los recursos excluya el menor número de opciones de consumo para las generaciones futuras.
Por ejemplo, las reservas de petróleo se van a agotar pero no por eso se debe dejar de usar el petróleo. En cambio con la sustentabilidad se desarrollan nuevas alternativas que sustituyan al petróleo en la economía como carros eléctricos o insecticidas orgánicos.
Desarrollo sustentable y la diversidad de especies
El desarrollo económico tiende a simplificar los ecosistemas y a reducir la diversidad de especies de plantas y animales. Las especies una vez extintas no son renovables (por ahora).
La pérdida de especies puede limitar enormemente las opciones de las generaciones futuras. La degradación de los ecosistemas y la pérdida de biodiversidad también afectan a varios servicios esenciales para la humanidad y en especial a los más pobres.
La vida salvaje provee de numerosos beneficios claves no solo para el desarrollo sustentable, sino también para el funcionamiento básico de la sociedad. Proveen de fuentes de alimentos, polinizan los cultivos, controlan las plagas, son fuente de medicinas y recursos genéticos, etc.
Es necesario conservar las especies para lograr un desarrollo sustentable. Para esto hay dos problemas claves: la pérdida de hábitat y el tráfico ilegal de especies.
Desarrollo sustentable y la contaminación
Una empresa privada puede ser sustentable si logra maximizar sus beneficios económicos y minimizar sus externalidades negativas en el medio ambiente haciendo énfasis en su responsabilidad social.
Por ejemplo una fábrica de muebles que arroje sus desechos al río más cercano no es sustentable, mientras que una fábrica de fósforos con programas de manejo de desechos sí lo es. La primera externaliza sus costos al contaminar el río y afectar el agua de todos, mientras que la segunda internaliza el costo al invertir en tecnología para tratar sus desechos.
Los tres pilares en un diagrama: dónde se cruzan
La lógica de la definición Brundtland: equidad y límites
La frase «sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras» describe un problema de existencias: lo que una generación saca de bosques, pesquerías o suelos por encima de lo que se regenera se le resta a la siguiente. El informe de 1987 (ONU, A/42/427) añade que no se puede asegurar la durabilidad física si las políticas no atienden los «cambios en el acceso a los recursos y en la distribución de los costos y beneficios» (cap. 2, párr. 3). La equidad es, pues, condición de funcionamiento, no adorno moral.
La equidad dentro de una generación se puede medir: según la ONU, la huella material per cápita de los países de ingreso alto es 10 veces la de los de ingreso bajo (ONU, ODS 12). Si quienes no cubren lo básico necesitan más recursos, alguien debe dejarles espacio; por eso Brundtland da «prioridad preponderante» a las necesidades esenciales de los pobres.
Los límites no son un muro: según el párrafo 10, suelen aparecer como «costos crecientes y rendimientos decrecientes», y aunque la tecnología amplía la base de recursos, «hay límites últimos». El Banco Mundial lo midió en The Changing Wealth of Nations 2021: entre 1995 y 2018 la riqueza mundial creció, pero la riqueza forestal per cápita de los países de ingreso bajo y mediano cayó un 8 % y el valor de las reservas pesqueras marinas del mundo, un 83 % (Banco Mundial, 2021). Ingreso hoy a costa del capital de mañana: justo lo que la definición quiere evitar.
Ejemplo resuelto 1: el mar de Aral no supera la prueba
Método: evaluar cada dimensión por separado; es sustentable solo si no sacrifica ninguna (ver pilares del desarrollo sustentable). Datos de la NASA:
- Económica: desde los años sesenta, la Unión Soviética desvió los ríos Amu Daria y Sir Daria para convertir el desierto en campos de algodón y otros cultivos.
- Ambiental: el Aral fue el cuarto lago más grande del mundo; en 2014, el lóbulo oriental del Aral Sur desapareció por completo.
- Social: la pesca y sus comunidades se hundieron, y el polvo del lecho seco, cargado de agroquímicos, se volvió un problema de salud pública.
Conclusión: falla en lo ambiental y lo social, y a la larga en lo económico: la sal del lecho degradó los campos, que pedían cada vez más agua. La presa de Kok-Aral (Kazajistán, 2005) confirma el diagnóstico: el Aral Norte subió de nivel y su pesca se recuperó, aunque la barrera redujo el caudal hacia el Aral Sur.
Ejemplo resuelto 2: Costa Rica aprueba dos de tres
Entre 1990 y 2024 la superficie forestal pasó del 54,0 % al 59,1 % del territorio (Banco Mundial), mientras el PIB per cápita, en dólares constantes de 2015, subió de 6.049 a 15.053 dólares, casi 2,5 veces (WDI). Uno de sus instrumentos es el Pago de Servicios Ambientales: el Estado, vía FONAFIFO, retribuye a propietarios de bosques por mitigar emisiones o proteger el agua, con el 3,5 % del impuesto único a los combustibles (FONAFIFO). Pero el índice de Gini apenas se movió: 45,2 en 1990 y 45,8 en 2024 (WDI). Veredicto: ambiental y económica, aprobadas; social, pendiente.
Crecimiento, desarrollo humano y desarrollo sustentable: qué mide cada uno
| Enfoque | Pregunta que responde | Indicador de referencia | Qué deja fuera |
|---|---|---|---|
| Crecimiento económico | ¿La economía produce más que antes? | PIB per cápita a precios constantes | El reparto del ingreso y el capital natural gastado |
| Desarrollo humano | ¿Las personas viven más, saben más y tienen un ingreso digno? | IDH (salud, educación e ingreso) | La presión sobre el planeta (el PNUD la mide aparte con el IDH-P: CO₂ y huella material per cápita) |
| Desarrollo sustentable | ¿Puede ese bienestar durar, para todos y para las próximas generaciones? | Riqueza total con capital natural; huella material (ODS 12); desigualdad | No cabe en un solo número: exige leer varios indicadores a la vez |
Conclusión sobre el desarrollo sustentable
En esencia el desarrollo sustentable es un proceso de cambio en el cual la explotación de recursos naturales, la dirección de las inversiones económicas, la orientación del cambio tecnológico y el cambio institucional están en armonía y buscan mejorar el potencial actual y futuro de satisfacer las necesidades y aspiraciones humanas.
Información relacionada al desarrollo sustentable
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Artículos sobre el desarrollo sustentable pdf:
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Última actualización: 26 de septiembre de 2026
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