El gas natural es un combustible fósil compuesto principalmente por metano (CH4) que se formó durante millones de años a partir de restos orgánicos enterrados. En 2024 aportó cerca del 22% de la electricidad mundial, según Ember, y su demanda creció un 2,7% ese año (IEA 2025). ¿Qué es exactamente el gas natural, cómo se forma y por qué se le llama “combustible de transición”?
El gas natural es uno de los recursos energéticos más utilizados del planeta: calienta hogares, mueve turbinas eléctricas y alimenta la industria química. Se trata de un combustible fósil formado casi en su totalidad por metano, un gas incoloro e inodoro al que se le añade un olorizante para poder detectar fugas. En 2024 el gas cubrió alrededor del 22% de la generación eléctrica mundial, unos 6.880 TWh, lo que lo sitúa como la segunda fuente de electricidad por detrás del carbón, según datos de Ember, y la demanda mundial de gas alcanzó un máximo histórico (IEA 2025).
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A diferencia de las fuentes renovables, el gas natural es un recurso finito: una vez extraído de los yacimientos subterráneos, no se regenera a la velocidad a la que lo consumimos. Por eso se clasifica dentro de los recursos naturales no renovables, junto al petróleo y el carbón. En esta guía repasamos qué es, cómo se forma, cómo se extrae, para qué sirve, quién tiene las mayores reservas y cuál es su impacto ambiental.
¿Cuáles son los componentes del gas natural? ¿Cómo se transformó la materia orgánica en este combustible? ¿Qué países concentran las mayores reservas y por qué su papel en la transición energética genera tanto debate? Vamos por partes.
Recursos Naturales
Los recursos naturales son materiales o fuentes de energía proporcionados o encontrados en la Tierra útiles para los humanos. Todos los productos que fabricamos están compuestos por recursos naturales.
- Recursos renovables: se pueden restaurar por procesos naturales más rápido que la tasa de consumo. Algunos ejemplos son: la radiación solar, el viento, la energía hidroeléctrica, el agua si se utiliza adecuadamente y la flora y fauna.
- Recursos no renovables: una vez explotados, se agotan y no pueden regenerarse. Algunos ejemplos son: los hidrocarburos, los metales y los minerales.
¿Qué es el gas natural y de qué está compuesto?
El gas natural es una mezcla de hidrocarburos gaseosos cuyo componente mayoritario es el metano (CH4), una molécula formada por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, el metano es “el mayor componente del gas natural”, acompañado de pequeñas cantidades de otros hidrocarburos como etano, propano y butano, además de gases no hidrocarburos (EIA 2024).
Ese predominio del metano explica tanto su utilidad como su riesgo. Como combustible, el metano libera mucha energía al quemarse y produce menos dióxido de carbono por unidad de calor que el carbón o el petróleo. Pero como gas de efecto invernadero, el metano es extraordinariamente potente: tiene una vida en la atmósfera de unos 12 años, mucho menor que la del CO2, pero atrapa mucha más energía mientras permanece allí (IEA 2025).
¿Cómo se forma el gas natural?
El gas natural se formó a lo largo de millones de años. Restos de plantas y organismos marinos se acumularon en el fondo de mares y lagos y quedaron enterrados bajo capas sucesivas de sedimentos. Con el paso del tiempo, el aumento de la presión y la temperatura transformó esa materia rica en carbono e hidrógeno: una parte se convirtió en carbón, otra en petróleo y otra en gas natural (EIA 2024).
Por ese origen común, el gas suele encontrarse asociado a los yacimientos de petróleo (gas asociado) o en depósitos independientes (gas no asociado). El mismo proceso geológico que dio lugar a los hidrocarburos fósiles es la razón por la que estos recursos son limitados: reponerlos requeriría de nuevo escalas de tiempo geológicas.
Extracción: del gas convencional al fracking y el GNL
El gas natural convencional se extrae perforando pozos que llegan hasta bolsas de gas atrapadas en rocas porosas. Sin embargo, en Estados Unidos la mayor parte del aumento de la producción desde 2005 proviene del gas de esquisto o shale gas y de otro gas de formaciones compactas, atrapado en los diminutos poros de formaciones de lutita y arenisca. Para liberarlo se emplea la fracturación hidráulica (fracking), una técnica que inyecta agua, arena y aditivos químicos a alta presión para romper la roca y dejar salir el gas (EIA 2024). Esta revolución del shale convirtió a Estados Unidos en el mayor productor mundial.
Una vez extraído, el gas se transporta por gasoductos o se enfría hasta unos −162 °C para convertirlo en gas natural licuado (GNL), que reduce su volumen unas 600 veces y permite embarcarlo en buques metaneros hacia mercados lejanos. En su informe Gas 2025, la IEA preveía que se sumaran alrededor de 300.000 millones de metros cúbicos anuales (bcm/año) de nueva capacidad de exportación de GNL en el mundo hacia 2030, impulsada sobre todo por Estados Unidos y Catar (IEA 2025).
¿Para qué sirve el gas natural? Principales usos
El gas natural es un combustible versátil con tres grandes destinos:
- Generación eléctrica: las centrales de ciclo combinado queman gas para producir electricidad. En 2024 el gas generó cerca del 22% de la electricidad mundial, según Ember, y su demanda para generación eléctrica creció casi un 2,8% (IEA 2025).
- Calefacción y uso residencial: calienta viviendas, calienta agua y alimenta las cocinas de gas de millones de hogares.
- Industria: se emplea como combustible y como materia prima para fabricar fertilizantes (amoníaco), plásticos, hidrógeno y otros productos químicos. La industria y la generación eléctrica aportaron cerca del 75% del aumento de la demanda de gas en 2024 (IEA 2025).
En conjunto, la demanda mundial de gas creció un 2,7% en 2024, es decir, unos 115.000 millones de metros cúbicos adicionales respecto al año anterior (IEA 2025).
Reservas mundiales y principales productores
Las reservas probadas de gas natural están muy concentradas. Solo tres países —Rusia, Irán y Catar— reúnen casi la mitad (cerca del 49,5%) de las reservas mundiales probadas (Worldometer 2025). Rusia encabeza el ranking con cerca de 48 billones de metros cúbicos, seguida de Irán (~34) y Catar (Qatar) (~24), que comparte con Irán el mayor yacimiento del mundo (South Pars / North Dome). Les siguen Estados Unidos y Turkmenistán.
Fuente: Worldometer / EIA, valores aproximados de reservas probadas (2025).
La producción, en cambio, dibuja otro mapa. En 2024 la producción mundial de gas creció un 1,2% hasta unos 4.124 bcm, y los cuatro mayores productores —Estados Unidos, Rusia, Irán y China— concentraron el 53% del total (Energy Institute Statistical Review 2025). Estados Unidos lidera con unos 1,03 billones de metros cúbicos gracias al shale, por delante de Rusia (~0,63) e Irán (~0,26). Otros productores clave son Canadá, Noruega, Arabia Saudita, Australia, Argelia y Nigeria.
El gas natural como “combustible de transición”
Al gas natural se le suele llamar “combustible puente” o “de transición” hacia un sistema energético bajo en carbono. El argumento a favor es que, al generar electricidad, el gas emite mucho menos CO2 que el carbón (alrededor de un 58% menos por kilovatio-hora en las centrales de Estados Unidos en 2023, según la EIA), y las centrales de gas ofrecen flexibilidad para respaldar a las energías renovables cuando no hay sol ni viento. En 2024, las olas de calor en China, la India y Estados Unidos también elevaron el consumo de gas para generar electricidad (IEA 2025).
El argumento en contra es que esa ventaja se erosiona por las fugas de metano a lo largo de la cadena de suministro y por la volatilidad de precios. Sustituir carbón por gas reduce emisiones, pero seguir invirtiendo en nueva infraestructura fósil puede retrasar el despliegue de renovables. El debate sobre si el gas es un puente o un ancla sigue abierto.
Impacto ambiental: las fugas de metano
Más allá del CO2 que libera al quemarse, el mayor problema ambiental del gas natural son las emisiones de metano que escapan durante la extracción, el procesamiento y el transporte. Según la IEA, las operaciones de gas natural fueron responsables de casi 35 millones de toneladas (Mt) de metano en 2024, y el sector energético en su conjunto emitió unos 145 Mt, más del 35% del metano de origen humano (IEA 2025).
La buena noticia es que gran parte de esas fugas son evitables. La IEA calcula que el sector de los combustibles fósiles liberó unos 200.000 millones de metros cúbicos de metano en 2024, de los cuales cerca de 100.000 millones podrían haberse recuperado como gas natural aprovechable; en total, alrededor del 70% de las emisiones de metano del sector de los combustibles fósiles podrían eliminarse con tecnologías ya existentes (IEA 2025). Reducir la quema en antorcha (flaring) y sellar fugas son de las medidas climáticas más rentables disponibles.
Recursos y países relacionados
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- Recursos naturales no renovables: características y ejemplos
- Recursos naturales renovables: qué son, tipos y ejemplos
- Recursos naturales de Rusia
- Recursos naturales de Irán
- Recursos naturales de Catar (Qatar)
- Recursos naturales de Estados Unidos
- Recursos naturales de Turkmenistán
- Recursos naturales de Noruega
- Recursos naturales de Argelia
- Recursos naturales de Nigeria
Fuentes de información usadas
- U.S. Energy Information Administration (EIA) — Natural gas explained
- International Energy Agency (IEA) — Global Energy Review 2025: Natural gas
- IEA — Global Methane Tracker 2025
- IEA — Gas 2025 (mercado del GNL)
- Energy Institute — Statistical Review of World Energy 2025
- Worldometer — Gas Reserves by Country
- Encyclopaedia Britannica — Natural gas
El gas natural seguirá siendo protagonista de la matriz energética durante las próximas décadas: es abundante, versátil y más limpio que el carbón. Sin embargo, su condición de recurso no renovable y el reto de controlar las fugas de metano marcan sus límites. Aprovecharlo de forma responsable —minimizando emisiones y acelerando en paralelo las renovables— es la clave para que este combustible cumpla su papel de puente sin convertirse en un obstáculo para la transición energética.
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