La minería es la extracción de minerales y metales de la corteza terrestre y se practica en tres formas principales: a cielo abierto, subterránea y aluvial. Su impacto ambiental es enorme: entre 2001 y 2023 la minería provocó la pérdida de 19.765 km² de bosque y liberó 0,75 gigatoneladas de CO₂, más del doble de estimaciones previas (Nature Communications 2025). ¿Cuáles son los tipos de minería y cómo se puede reducir su huella sobre el agua, los bosques y la biodiversidad?
La minería abastece las materias primas que sostienen la vida moderna: el cobre de los cables, el hierro del acero, el litio de las baterías y el oro de la electrónica. Se trata de una de las actividades económicas más antiguas de la humanidad y, al mismo tiempo, de una de las más cuestionadas por su impacto ambiental. Cada estructura, vehículo o dispositivo que usamos contiene minerales que alguien tuvo que extraer del suelo.
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La escala es difícil de exagerar. Solo en cobre, la producción mundial rondó los 23 millones de toneladas en 2025 (USGS 2026), y la producción mundial de carbón se estimó en 8.741 millones de toneladas en 2023, un máximo histórico en ese momento (IEA 2023). Estos minerales son, en su mayoría, recursos naturales no renovables: una vez explotados, se agotan y no se regeneran a escala humana.
Comprender la minería exige mirar dos caras de la misma moneda: por un lado, su papel en la economía y en la transición energética; por otro, la deforestación, la contaminación del agua y del suelo, los relaves y la pérdida de biodiversidad que puede dejar a su paso. En esta guía repasamos qué es la minería, sus tipos, qué se extrae, sus impactos ambientales y sociales, y las prácticas de minería sostenible que buscan reducir esa huella.
¿Qué es exactamente la minería? ¿Cuáles son los principales tipos de explotación? ¿Qué minerales se extraen y en qué países? ¿Y cómo afecta al medio ambiente y a las comunidades cercanas? Vamos por partes.
Recursos Naturales
Los recursos naturales son materiales o fuentes de energía proporcionados o encontrados en la Tierra útiles para los humanos. Todos los productos que fabricamos están compuestos por recursos naturales.
- Recursos renovables: se pueden restaurar por procesos naturales más rápido que la tasa de consumo. Algunos ejemplos son: la radiación solar, el viento, la energía hidroeléctrica, el agua si se utiliza adecuadamente y la flora y fauna.
- Recursos no renovables: una vez explotados, se agotan y no pueden regenerarse. Algunos ejemplos son: los hidrocarburos, los metales y los minerales.
¿Qué es la minería y qué se extrae?
La minería es el conjunto de técnicas para localizar, extraer y procesar minerales, metales y rocas de valor económico presentes en la corteza terrestre. Estos recursos se dividen en dos grandes grupos: los metálicos (cobre, hierro, oro, plata, litio, aluminio) y los no metálicos o industriales (carbón, sal, fosfatos, piedra caliza, arena). La mayoría son recursos naturales no renovables, en contraste con los recursos renovables como el sol o el viento.
Las cifras de producción mundial ayudan a dimensionar la actividad. El oro alcanzó unas 3.300 toneladas extraídas en 2024, con China, Rusia, Australia, Canadá y Estados Unidos aportando cerca del 41% del total (USGS 2025). El litio, clave para las baterías, sumó alrededor de 240.000 toneladas de contenido en 2024 (sin contar la producción de Estados Unidos, que el USGS no divulga), con Australia, Chile y China concentrando cerca de tres cuartas partes de la oferta (USGS 2025). El mineral de hierro, base del acero, superó los 2.500 millones de toneladas de producción utilizable en 2023, liderado por Australia (USGS 2025).
La demanda no dará tregua. Según la Agencia Internacional de la Energía, una trayectoria hacia cero emisiones netas en 2050 requeriría alrededor de seis veces más insumos minerales en 2040 que en 2020, ya que las tecnologías limpias como las baterías, la eólica y la solar son intensivas en cobre, litio, níquel y tierras raras (IEA 2022). Esta paradoja —minar más para contaminar menos— coloca a la minería sostenible en el centro del debate.
Tipos de minería: a cielo abierto, subterránea y aluvial
Según la profundidad del yacimiento y el tipo de mineral, la minería adopta distintas modalidades. Las tres principales son la minería a cielo abierto, la subterránea y la aluvial o de placer.
Minería a cielo abierto
En la minería a cielo abierto (o de superficie) se retira la capa de roca y suelo que cubre el yacimiento —el material estéril o overburden— para acceder a depósitos cercanos a la superficie (Britannica). Es el método dominante para el cobre, el hierro y el carbón porque permite extraer grandes volúmenes a bajo coste, pero también es el que genera los mayores impactos visuales y de deforestación, ya que transforma paisajes enteros en enormes cráteres escalonados.
Minería subterránea
Cuando el mineral se encuentra a gran profundidad, se recurre a la minería subterránea: la roca que lo cubre se deja en su lugar y se accede al yacimiento mediante pozos, galerías y túneles (Britannica). Su huella superficial es menor, pero implica mayores riesgos para los trabajadores (derrumbes, gases, polvo) y un consumo energético elevado para la ventilación y el bombeo. Se emplea sobre todo para oro, plata, zinc y carbón profundo.
Minería aluvial o de placer
La minería aluvial (o de placer) explota depósitos de arena y grava transportados por el agua en lechos de ríos y llanuras, principalmente para oro, estaño, platino y piedras preciosas (Britannica). Buena parte de esta actividad es artesanal e informal, y es una de las causas más difíciles de controlar de la deforestación y la contaminación por mercurio en cuencas como la amazónica.
Principales países productores de cobre
El cobre es un buen termómetro de la minería mundial por su papel en la electrificación. La producción se concentra en pocos países: Chile encabeza el ranking, seguido por la República Democrática del Congo y Perú, según las estimaciones de 2025 del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS 2026).
Varios de los principales países mineros tienen artículos dedicados en nuestro sitio: puedes profundizar en los recursos naturales de Chile, los recursos naturales de Perú, los recursos naturales de Australia (líder en hierro y litio) y los recursos naturales de Indonesia (níquel y cobre).
Impacto ambiental de la minería
El impacto ambiental de la minería abarca desde la pérdida de bosques hasta la contaminación de ríos y la generación de residuos a escala colosal. Repasamos sus principales frentes.
Deforestación
Entre 2001 y 2023, la minería fue responsable de la pérdida de 19.765 km² de bosque y de 0,75 gigatoneladas de emisiones de CO₂, cifras dos o tres veces superiores a las estimaciones anteriores; más de la mitad (50,3%) provino de minería no registrada, es decir, informal o artesanal (Nature Communications 2025). En la Amazonía brasileña, el efecto se extiende hasta 70 km más allá de los límites de las concesiones: entre 2005 y 2015 la minería contribuyó a la pérdida de 11.670 km² de bosque, cerca del 9% de toda la deforestación amazónica del periodo (Sonter et al., 2017). Este vínculo conecta la minería con el cambio climático y la conservación de los bosques.
Contaminación del agua y del suelo
Uno de los daños más persistentes es el drenaje ácido de mina, que se produce cuando los sulfuros expuestos reaccionan con el agua y el aire y liberan metales pesados. En Estados Unidos, la EPA lo describe como una forma común de contaminación del agua en zonas donde hubo actividad minera en el pasado, y los fluidos resultantes pueden ser muy tóxicos para las personas, los animales y las plantas (EPA). La contaminación por mercurio en la minería aurífera artesanal es otro problema grave para la salud y los ecosistemas fluviales.
Relaves y residuos mineros
Los relaves —los residuos que quedan tras separar el mineral valioso— constituyen uno de los mayores flujos de desechos sólidos del planeta y se almacenan en presas que pueden fallar de forma catastrófica. Un estudio recopiló 342 fallos de presas de relaves entre 1915 y 2021, con un promedio de unos 4,4 incidentes anuales desde 1947, y cerca del 58% concentrados en el continente americano (Lin et al., 2022). Roturas como las de Brasil en Mariana (2015) y Brumadinho (2019) muestran el potencial destructivo de estos depósitos.
Pérdida de biodiversidad y emisiones
Según las evaluaciones de la Lista Roja de la UICN, casi el 8% de las especies de vertebrados (4.642) están amenazadas por la extracción de minerales, sobre todo por la minería y las canteras, y las especies que dependen de hábitats de agua dulce corren un riesgo especial (Current Biology 2024). A ello se suma su huella climática: la IEA señala que la producción convencional de materiales básicos como el acero y el cemento es intensiva en emisiones y muy difícil de descarbonizar (IEA 2023).
Aspectos sociales de la minería
La minería no solo transforma paisajes: también sostiene medios de vida. La minería artesanal y de pequeña escala (MAPE) emplea de forma directa a al menos 45 millones de personas en unos 80 países, y se estima que alrededor de 315 millones dependen de ella junto con los servicios asociados (Banco Mundial 2025). Al mismo tiempo, la actividad genera tensiones por el uso del agua, los desplazamientos, la salud ocupacional y los conflictos con comunidades locales e indígenas. Una economía sustentable exige equilibrar estos beneficios y costes de forma justa.
Minería sostenible y responsable
La minería sostenible busca extraer minerales reduciendo al mínimo los daños ambientales y sociales a lo largo de todo el ciclo de vida de la mina. Sus pilares incluyen la restauración y rehabilitación de los terrenos una vez agotado el yacimiento, la gestión segura de relaves, el uso eficiente del agua y de la energía —cada vez más de fuentes renovables—, y la economía circular mediante el reciclaje de metales para reducir la presión sobre nuevas explotaciones.
El reciclaje es especialmente estratégico: recuperar cobre, aluminio o litio de productos usados consume mucha menos energía que extraerlos de la mena y disminuye la necesidad de abrir nuevas minas. A ello se suman estándares internacionales de responsabilidad, la trazabilidad de los minerales para evitar los llamados «minerales de conflicto» y una fiscalización más estricta de la minería informal. Países mineros como Sudáfrica, Brasil y Colombia enfrentan el reto de compatibilizar su riqueza mineral con la protección ambiental, un desafío que también atañe a las ciudades sostenibles que consumen esos materiales.
Recursos relacionados en nuestro sitio
- Recursos naturales no renovables: características y ejemplos
- Recursos naturales renovables: qué son, tipos y ejemplos
- Recursos naturales de Chile (mayor productor mundial de cobre)
- Recursos naturales de Perú
- Recursos naturales de Australia
- Recursos naturales de Brasil
- Recursos naturales de Sudáfrica
- Recursos naturales de Indonesia
- Proyectos de desarrollo sustentable
- Economía sustentable
Fuentes de información usadas
- USGS — Mineral Commodity Summaries 2026: Copper
- USGS — Mineral Commodity Summaries 2025: Gold
- USGS — Mineral Commodity Summaries 2025: Lithium
- USGS — Mineral Commodity Summaries 2025: Iron Ore
- IEA — Coal 2023: Supply
- IEA — The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions
- IEA — Energy Technology Perspectives 2023: Mining and materials
- Nature Communications (2025) — Deforestación por minería
- Sonter et al. (2017) — Minería y deforestación en la Amazonía
- Lin et al. (2022), Metals — Fallos de presas de relaves
- EPA — Abandoned Mine Drainage
- Current Biology (2024) — Industrias extractivas y biodiversidad
- Banco Mundial (2025) — Minería artesanal
- Britannica — Mining
La minería seguirá siendo indispensable, sobre todo porque la transición energética depende de minerales como el cobre y el litio. El reto no es detenerla, sino transformarla: reducir su huella sobre los bosques, el agua y la biodiversidad, gestionar con seguridad los relaves y garantizar que las comunidades reciban una parte justa de sus beneficios. Entender sus tipos y su impacto ambiental es el primer paso para exigir una minería más responsable y coherente con el desarrollo sustentable.
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