La energía mareomotriz aprovecha el ascenso y descenso de las mareas, mientras que la energía undimotriz captura el movimiento de las olas del mar. Ambas son renovables y predecibles, pero todavía marginales: a finales de 2024 la energía oceánica mundial rondaba los 500 MW instalados, y casi todo procede de solo dos grandes centrales de barrera (IRENA 2024). ¿Por qué, si el océano guarda un potencial enorme, apenas empezamos a aprovecharlo?
El mar nunca se detiene. Cada día, la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol eleva y hace descender miles de millones de toneladas de agua, y el viento levanta olas que recorren océanos enteros. La energía mareomotriz y undimotriz busca convertir ese movimiento incesante en electricidad limpia. Son dos formas de la llamada energía oceánica o marina, y tienen una ventaja que ninguna otra renovable ofrece con tanta claridad: el mar es previsible con años de antelación.
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Pese a ello, siguen siendo una fuente incipiente. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables, a finales de 2024 la capacidad de energía oceánica instalada en el mundo apenas alcanzaba unos 500 MW, y cerca del 96 % de esa cifra corresponde a dos centrales de barrera mareomotriz construidas hace décadas (Ocean Energy Europe 2025). Para poner ese número en contexto: una sola central solar o eólica moderna puede superar esa potencia.
En este artículo verás qué son la energía mareomotriz y la undimotriz, cómo funcionan sus principales tecnologías, cuáles son los proyectos de referencia en Francia, Corea del Sur y Reino Unido, y qué obstáculos frenan su despegue frente a otras energías alternativas ya consolidadas.
¿Cuáles son las diferencias entre la energía de las mareas y la de las olas? ¿Qué tecnologías existen para capturarlas? ¿Y por qué países como Francia, Corea del Sur, Reino Unido y Canadá lideran su desarrollo?
Recursos Naturales
Los recursos naturales son materiales o fuentes de energía proporcionados o encontrados en la Tierra útiles para los humanos. Todos los productos que fabricamos están compuestos por recursos naturales.
- Recursos renovables: se pueden restaurar por procesos naturales más rápido que la tasa de consumo. Algunos ejemplos son: la radiación solar, el viento, la energía hidroeléctrica, el agua si se utiliza adecuadamente y la flora y fauna.
- Recursos no renovables: una vez explotados, se agotan y no pueden regenerarse. Algunos ejemplos son: los hidrocarburos, los metales y los minerales.
¿Qué es la energía mareomotriz y undimotriz?
La energía mareomotriz es la que se obtiene aprovechando el ascenso y descenso periódico del nivel del mar, es decir, las mareas. Se genera por la interacción gravitatoria entre la Tierra, la Luna y el Sol, sumada a la rotación terrestre. Como esas fuerzas astronómicas son constantes y calculables, las mareas pueden predecirse con exactitud durante años, lo que convierte a esta fuente en una de las más fiables del catálogo renovable.
La energía undimotriz, en cambio, aprovecha el movimiento de las olas superficiales, que se forman por la acción del viento sobre la superficie del agua. A diferencia de las mareas, las olas dependen del clima y son más irregulares, pero concentran una densidad energética elevada, sobre todo en las costas occidentales de los continentes situadas en latitudes templadas, donde soplan los vientos más intensos.
Ambas pertenecen a la familia de las energías renovables marinas y, junto con la energía de las corrientes, la del gradiente térmico y la del gradiente salino, forman lo que se conoce como energía oceánica. Su gran atractivo es que el agua es unas 800 veces más densa que el aire, de modo que una corriente de agua transporta mucha más energía que una corriente de aire a la misma velocidad (EIA 2024).
¿Cómo funciona la energía mareomotriz?
La energía mareomotriz se aprovecha básicamente de dos maneras: mediante barreras (presas de marea) o mediante turbinas de corriente. La barrera mareomotriz funciona como una presa construida a lo largo de un estuario o una bahía. Cuando sube la marea, el agua entra por compuertas y llena el embalse; cuando baja, se libera de forma controlada a través de turbinas que giran y accionan generadores. Los sistemas de doble efecto producen electricidad tanto al llenarse como al vaciarse la cuenca. Para que una barrera sea rentable, la Administración de Información Energética de EE. UU. estima que se necesita un rango de marea de al menos tres metros (EIA 2024).
La segunda vía son las turbinas de corriente de marea (o energía mareomotriz dinámica). Funcionan de forma parecida a un aerogenerador, pero sumergidas: sus palas giran entre 12 y 18 veces por minuto según la fuerza de la corriente y accionan un generador a través de una caja de cambios. Como el agua es mucho más densa que el aire, estas turbinas deben ser más robustas y pesadas que las eólicas, y se anclan al lecho marino en zonas de fuertes corrientes. Existe además una variante, las vallas mareomotrices, que montan turbinas de eje vertical en fila sobre el fondo, como una cerca que el agua atraviesa.
La energía undimotriz: aprovechar la fuerza de las olas
La energía undimotriz se captura con convertidores de energía de las olas, un conjunto muy diverso de dispositivos que aún no ha convergido en un diseño dominante. Entre los más estudiados están los absorbedores puntuales, boyas flotantes que suben y bajan con el oleaje y accionan un sistema hidráulico o eléctrico; los atenuadores, estructuras alargadas y articuladas que se flexionan con las olas; y las columnas de agua oscilante, cámaras costeras en las que el agua entrante y saliente comprime y descomprime aire que mueve una turbina.
La ventaja teórica es enorme. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático estima que el potencial teórico global de la energía de las olas se sitúa en el orden de decenas de miles de teravatios-hora al año, muy por encima de la demanda eléctrica mundial actual (IPCC 2011). El reto es que solo una fracción muy pequeña de ese recurso es técnica y económicamente aprovechable, y que los dispositivos deben resistir el ambiente corrosivo y los temporales del mar durante décadas.
Capacidad instalada y proyectos clave en el mundo
La historia de la energía mareomotriz está marcada por unas pocas instalaciones emblemáticas. La central de La Rance, en Bretaña (Francia), fue la primera central mareomotriz del mundo: se inauguró en 1966, tiene una potencia de 240 MW y durante 45 años fue la mayor del planeta (EIA 2024). Su ubicación en un estuario con un enorme rango de marea la hizo posible, y sigue generando alrededor de 500 GWh al año. Este tipo de aprovechamiento es una de las razones por las que Francia figura entre los países con más experiencia en recursos naturales renovables del litoral atlántico.
En 2011, la central de Sihwa Lake, en Corea del Sur, superó a La Rance y se convirtió en la mayor central mareomotriz del mundo por potencia, con 254 MW y una generación anual de unos 552,7 GWh (Wikipedia 2024). Se construyó aprovechando un dique ya existente en un lago artificial, lo que redujo costes y ayudó además a mejorar la calidad del agua de la laguna. Es un ejemplo de cómo Corea del Sur ha sabido integrar la energía marina en sus recursos naturales costeros.
El proyecto más ambicioso en energía de corriente es MeyGen, en el estrecho de Pentland Firth, al norte de Escocia (Reino Unido). Es el mayor parque de turbinas mareomotrices del mundo: su primera fase puso en marcha varias turbinas de 1,5 MW conectadas a la red, y el plan a largo plazo contempla ampliarlo hasta cerca de 400 MW (NS Energy). MeyGen refleja el liderazgo británico en la materia y complementa los abundantes recursos naturales de Reino Unido orientados a las renovables marinas.
Como muestra el gráfico, casi toda la potencia mareomotriz instalada procede de dos centrales de barrera. Otras instalaciones históricas, como Annapolis Royal en la bahía de Fundy (Canadá) o Jiangxia (China), tienen una potencia muy inferior. Es una prueba de lo concentrado y todavía experimental que sigue siendo este sector, un rasgo que también condiciona los recursos naturales de Canadá vinculados a las mareas de Fundy, las más altas del mundo.
Potencial mundial y países líderes
El sector de la energía de corriente empieza a moverse. A finales de 2024 había en desarrollo más de 200 MW de proyectos de turbinas mareomotrices, aunque la potencia realmente operativa seguía siendo de apenas unos pocos megavatios (Ocean Energy Europe 2025). Europa concentra buena parte de esa actividad, con Reino Unido y Francia a la cabeza, seguidos por Corea del Sur, Canadá y China. Estados Unidos, en cambio, no cuenta todavía con ninguna central mareomotriz comercial, solo con proyectos de demostración en Alaska, Maine y Nueva York (EIA 2024).
La IRENA considera a Europa el gran referente mundial en energía mareomotriz y undimotriz, y organismos como Ocean Energy Systems (OES) de la Agencia Internacional de la Energía coordinan la investigación entre países. El motivo del interés es claro: si se lograra abaratar la tecnología, la energía oceánica podría aportar una fuente firme y predecible que complementaría a la solar y la energía eólica, que dependen del sol y del viento.
Ventajas y desventajas frente a otras renovables
La principal ventaja de la energía mareomotriz es su previsibilidad: a diferencia del sol o el viento, las mareas se conocen con precisión con años de antelación, lo que facilita integrarlas en la red. Además, las turbinas de corriente aprovechan la elevada densidad del agua para capturar mucha energía en poco espacio, no emiten gases de efecto invernadero durante su operación y tienen una vida útil larga, como demuestra La Rance, que lleva más de medio siglo funcionando.
Entre las desventajas destacan el elevado coste de construcción y mantenimiento en un medio marino corrosivo, la escasez de emplazamientos con rangos de marea o corrientes suficientes, y el impacto ambiental de las barreras, que pueden alterar los niveles de agua, aumentar la turbidez y afectar a los ecosistemas del estuario (EIA 2024). La energía undimotriz suma además la dificultad de resistir los temporales y la falta de un diseño estándar, lo que mantiene sus costes altos y su despliegue en fase experimental.
Enlaces relacionados
Si quieres seguir explorando las energías del mar y los recursos naturales de los países que las desarrollan, estos artículos te resultarán útiles:
- Recursos naturales renovables: qué son, tipos y ejemplos
- Recursos naturales no renovables: características y ejemplos
- Las energías alternativas son posibles
- Recursos naturales de Francia
- Recursos naturales de Corea del Sur
- Recursos naturales de Reino Unido
- Recursos naturales de Canadá
- Proyectos de desarrollo sustentable
Fuentes de información usadas
- IRENA — Ocean energy (2024)
- Ocean Energy Europe — Ocean Energy Stats & Trends 2024 (2025)
- U.S. Energy Information Administration — Tidal power (2024)
- IPCC — Ocean Energy, Special Report on Renewable Energy (2011)
- Sihwa Lake Tidal Power Station — Wikipedia (2024)
- NS Energy — World’s biggest tidal power plants
La energía mareomotriz y undimotriz encarna una paradoja: el océano guarda uno de los mayores yacimientos de energía renovable del planeta, pero aprovecharlo sigue siendo caro y complejo. Los éxitos de La Rance, Sihwa Lake y MeyGen demuestran que la tecnología funciona; el reto pendiente es reducir costes y proteger los ecosistemas marinos para que estas fuentes dejen de ser una curiosidad y se conviertan en una pieza real de la transición energética.
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