La energía geotérmica aprovecha el calor natural del interior de la Tierra para generar electricidad y proporcionar calefacción directa. A finales de 2024 el mundo sumaba unos 16.873 MW de capacidad geotérmica instalada repartidos en 35 países, encabezados por Estados Unidos, Indonesia y Filipinas (ThinkGeoEnergy 2024). ¿Qué es exactamente la energía geotérmica y por qué se considera una de las fuentes renovables más fiables del planeta?
La energía geotérmica es el calor almacenado bajo la superficie terrestre, un recurso que procede tanto de la formación original del planeta como de la desintegración continua de elementos radiactivos en las rocas. Este calor se manifiesta en géiseres, fuentes termales y volcanes, y puede captarse mediante pozos para calentar hogares o mover turbinas que producen electricidad. Al reponerse de forma natural más rápido de lo que lo consumimos, se clasifica dentro de los recursos naturales renovables y forma parte del abanico de energías alternativas a los combustibles fósiles.
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Su gran ventaja frente al sol y el viento es la constancia: una central geotérmica puede funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, mientras que la solar y la eólica solo generan alrededor de un tercio del tiempo (Britannica 2024). Además, la Agencia Internacional de la Energía calcula que la geotermia podría cubrir hasta el 15 % del crecimiento de la demanda eléctrica mundial de aquí a 2050 si los costes siguen bajando (IEA 2024).
¿Cómo funciona una central geotérmica? ¿Qué usos tiene más allá de la electricidad? ¿Qué países lideran su desarrollo y cuáles son sus verdaderas ventajas y desventajas? En esta guía respondemos a todas estas preguntas con datos verificados de IRENA, la IEA y ThinkGeoEnergy.
Recursos Naturales
Los recursos naturales son materiales o fuentes de energía proporcionados o encontrados en la Tierra útiles para los humanos. Todos los productos que fabricamos están compuestos por recursos naturales.
- Recursos renovables: se pueden restaurar por procesos naturales más rápido que la tasa de consumo. Algunos ejemplos son: la radiación solar, el viento, la energía hidroeléctrica, el agua si se utiliza adecuadamente y la flora y fauna.
- Recursos no renovables: una vez explotados, se agotan y no pueden regenerarse. Algunos ejemplos son: los hidrocarburos, los metales y los minerales.
¿Qué es la energía geotérmica?
El término «geotérmico» procede del griego geo (tierra) y thermos (calor). Se refiere al calor que se acumula en la corteza y el manto terrestres, cuya temperatura aumenta con la profundidad a razón de unos 25 a 30 °C por cada kilómetro. En determinadas zonas, sobre todo en los bordes de las placas tectónicas y en regiones volcánicas, este gradiente es mucho mayor y el calor se concentra cerca de la superficie, lo que hace económicamente viable su aprovechamiento.
A diferencia de los recursos naturales no renovables como el petróleo o el carbón, el flujo de calor terrestre es prácticamente inagotable a escala humana. Por eso la geotermia se considera una energía limpia y de bajas emisiones, capaz de generar electricidad de forma continua sin depender de la meteorología.
¿Cómo funciona una central geotérmica?
El principio es sencillo: se perforan pozos hasta alcanzar depósitos subterráneos de agua caliente o vapor y se conduce ese fluido a la superficie para mover una turbina acoplada a un generador eléctrico. Según Britannica, existen tres tecnologías principales de plantas geotérmicas (Britannica 2024):
- Vapor seco (dry steam): el vapor procedente del subsuelo se dirige directamente a la turbina. Es la tecnología más antigua, empleada en Larderello (Italia) y en The Geysers (California).
- Vapor flash (flash steam): el agua a alta presión y temperatura se despresuriza y se convierte en vapor, que impulsa la turbina. Es hoy el sistema más extendido en el mundo.
- Ciclo binario (binary cycle): el agua geotérmica calienta un segundo fluido de bajo punto de ebullición mediante un intercambiador de calor; ese fluido se vaporiza y mueve la turbina. Permite aprovechar yacimientos de temperatura media y es el de crecimiento más rápido.
Tras pasar por la turbina, el agua se reinyecta al yacimiento para mantener la presión y prolongar la vida del recurso, lo que convierte al sistema en un ciclo prácticamente cerrado.
Usos de la energía geotérmica
La geotermia tiene dos grandes aplicaciones: la generación de electricidad y el uso directo del calor.
Generación de electricidad
Requiere yacimientos de alta temperatura (por lo general por encima de los 150 °C) y es la aplicación que domina los rankings mundiales de capacidad instalada. Las plantas geotérmicas aportan energía de base a la red, complementando a fuentes intermitentes como la solar o la eólica.
Uso directo del calor
El agua caliente subterránea se emplea directamente para climatizar edificios, calentar invernaderos, piscinas y balnearios, secar alimentos, pasteurizar leche, fundir nieve de las calles y en piscifactorías (Britannica 2024). El ejemplo más impresionante es Islandia, donde alrededor del 90 % de las viviendas se calientan con energía geotérmica a través de redes de calefacción de distrito (Business Iceland 2024).
Una tercera vía, cada vez más popular en climas templados, son las bombas de calor geotérmicas de baja profundidad, que aprovechan la temperatura estable del subsuelo para climatizar viviendas con gran eficiencia energética.
Capacidad mundial y países líderes
A finales de 2024 la capacidad geotérmica de generación eléctrica instalada en el mundo rondaba los 16.873 MW distribuidos en 35 países, tras añadir 389 MW ese año mediante 14 nuevas plantas y ampliaciones (ThinkGeoEnergy 2024). IRENA sitúa la cifra en torno a los 15 GW y destaca que en 2024 el coste normalizado de la electricidad geotérmica cayó cerca de un 16 % (IRENA 2024). Diez países concentran el 93 % de toda esa capacidad.
Estados Unidos encabeza la lista con 3.937 MW, seguido de Indonesia (2.653 MW) y Filipinas (1.984 MW). Detrás se sitúan Turquía (1.734 MW), Nueva Zelanda (1.207 MW), Kenia (985 MW), México (976 MW), Italia (916 MW), Islandia (786 MW) y Japón (601 MW) (ThinkGeoEnergy 2024).
El caso de Kenia es especialmente relevante en África, donde el valle del Rift ofrece un potencial enorme, mientras que Italia mantiene un valor histórico: en Larderello se construyó la primera central geotérmica del mundo, que empezó a generar electricidad en 1913.
Ventajas de la energía geotérmica
- Disponibilidad continua: ofrece energía de base las 24 horas, con factores de capacidad muy superiores a los de la solar o la eólica (Britannica 2024).
- Bajas emisiones: genera una fracción mínima del CO₂ que emiten las centrales de carbón o gas.
- Coste competitivo: Britannica cifra el coste de la electricidad geotérmica entre 5 y 10 céntimos de dólar por kilovatio-hora, comparable al del carbón.
- Poca huella de terreno: una central ocupa mucho menos suelo que un parque solar o eólico de potencia equivalente.
- Enorme potencial futuro: la IEA estima que la geotermia de nueva generación podría desplegar hasta 800 GW y atraer inversiones de 1 billón de dólares hasta 2035 (IEA 2024).
Desventajas y retos
- Alta inversión inicial: la perforación de pozos profundos y la construcción de la planta exigen un desembolso elevado antes de producir un solo vatio (Britannica 2024).
- Localización limitada: los yacimientos de alta temperatura son relativamente escasos y suelen concentrarse en zonas volcánicas o tectónicamente activas.
- Riesgos ambientales locales: puede liberar gases como el sulfuro de hidrógeno y, si no se reinyecta bien el agua, agotar el yacimiento o inducir microsismicidad.
- Tiempos de desarrollo largos: explorar el recurso y confirmar su viabilidad puede llevar años.
Las tecnologías emergentes, como los sistemas geotérmicos mejorados (EGS) que crean yacimientos artificiales, buscan superar la limitación geográfica. La IEA subraya que hasta el 80 % de la inversión necesaria en geotermia aprovecha capacidades transferibles desde la industria del petróleo y el gas, lo que podría acelerar su expansión mundial.
Historia de la energía geotérmica
El aprovechamiento del calor terrestre acompaña a la humanidad desde la Antigüedad: griegos y romanos ya canalizaban aguas termales para sus baños y para la calefacción de edificios. Sin embargo, el salto hacia la generación eléctrica no llegó hasta principios del siglo XX. En 1904, el príncipe Piero Ginori Conti realizó en Larderello, en la Toscana italiana, la primera prueba de producción de electricidad a partir de vapor geotérmico, encendiendo cinco bombillas. Nueve años después, en 1913, entró en servicio la primera central geotérmica comercial del mundo, también en Larderello, un complejo que sigue operativo más de un siglo después y que consolidó a Italia como pionera del sector.
A lo largo del siglo XX el modelo se exportó a otras regiones volcánicas. Nueva Zelanda inauguró la central de Wairakei en 1958, Estados Unidos puso en marcha el gigantesco complejo de The Geysers, en California, en 1960, y países como México, Filipinas e Islandia desarrollaron sus propios recursos en las décadas siguientes. Este despliegue progresivo explica por qué hoy la geotermia está presente en 35 países (ThinkGeoEnergy 2024).
Geotermia y desarrollo sostenible
En un contexto de transición energética, la geotermia ofrece algo que la mayoría de las renovables no puede garantizar: potencia firme y predecible. Mientras la solar y la eólica dependen de la meteorología, una central geotérmica funciona de forma casi ininterrumpida, lo que la convierte en un complemento ideal para estabilizar redes con alta penetración de fuentes intermitentes. Por eso la IEA la sitúa, junto a la hidroelectricidad y la nuclear, entre las opciones más baratas de electricidad despachable de bajas emisiones (IEA 2024).
Su papel dentro de las energías alternativas también se refuerza por su versatilidad: además de electricidad, aporta calor para hogares, industria y agricultura, reduciendo el consumo de combustibles fósiles en usos térmicos donde la electrificación resulta costosa. La IEA calcula que el empleo del sector podría multiplicarse por seis y alcanzar el millón de puestos de trabajo hacia 2030 si la geotermia de nueva generación crece con fuerza. Para países en desarrollo con recursos volcánicos, como los del valle del Rift africano, representa además una vía para lograr independencia energética y diversificar sus recursos naturales renovables.
Fuentes de información usadas
- ThinkGeoEnergy — Top 10 Geothermal Countries 2024 (Power)
- IEA — The Future of Geothermal Energy (2024)
- IRENA — Renewable Power Generation Costs 2024 (vía ThinkGeoEnergy)
- Encyclopædia Britannica — Geothermal energy
- Encyclopædia Britannica — Geothermal power
- Business Iceland — 90 % of house heating in Iceland is geothermal
La energía geotérmica combina una virtud poco común entre las renovables: es limpia y, a la vez, constante. Aunque su expansión choca con la alta inversión inicial y la escasez de yacimientos de alta temperatura, los avances en sistemas mejorados y bombas de calor están ampliando su alcance. Con el respaldo de organismos como la IEA e IRENA, todo apunta a que el calor de la Tierra jugará un papel creciente en la transición hacia un modelo energético más sostenible.
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